Les années qui précèdent la sortie du projet sont déterminantes dans l’œuvre qu’est aujourd’hui What’s Going On. Elles contribuent également au tournant que la carrière de Marvin a entamé avec cet album.
En effet, à la sortie du projet, en 1971, le contexte social est instable aux État Unis. Le chômage bat des taux records, en particulier chez la population afro encore beaucoup victime du racisme et notamment des violences policières.
De plus, le clivage est marqué au sein de la population Américaine à propos de la guerre du Vietnam.
De son côté, Marvin était signé chez Motown, une des plus grosses maisons de disque de l’époque qui produisait une grosse partie des tubes pop qu’on retrouvait sur les ondes aux USA.
Gaye était alors la figure de proue d’une musique pop-saoul, légère qui parle d’amour que le label mettait en avant.
Le chanteur, lui commençait à se lasser de cette image à laquelle il était contraint de se conformer dans sa création artistique.
Vers la fin des années 60, il tombe en dépression profonde.
Sa relation avec sa maison de disque se dégrade pour les soucis de vision artistique cités précédemment et sa compère au chant et amie Tammi Terrell venait de découvrir une tumeur au cerveau. Des évènements qui ont profondément marqué l’artiste.
De plus, sa relation de couple avec sa femme Anna Gordy était en déclin. Anna Gordy, qui était accessoirement la sœur du fondateur de Motown, qui ont le rappelle, était la maison de disque de Gaye.
Les choses se sont dégradés pour M.G le 16 mars 1970. Date à laquelle Tammi Terrell a finalement succombé à sa tumeur, seulement cinq semaines avant son 25e anniversaire.
Gaye a commencé à s’isoler, à changer son apparence et son attitude. L’image propre et sympa du chanteur cool et mainstream, son élégant costume et cravate ont été remplacés par des survêtements, une oreille percée et une barbe.
Mais l’histoire autour du projet, qui prendra vie dans cette houle, aurait pu être tout autre si le destin en avait voulu autrement.
Lors d’une tournée, en Californie, Renaldo Benson, également signé chez le géant Motown a été marqué par les répressions sur des manifestations anti-guerre du Vietnam. Ces évènements l’ont inspiré pour commencer à écrire What’s Going On.
Benson est par la suite, venu apporter la chanson à Gaye afin que ce dernier l’interprète.
A l’époque, le chanteur hésite à accepter de s’engager auprès de telles causes sociales.
En effet, il était, à ce stade de sa carrière, célèbre pour ses duos pop et ballades d’amour, tels que Ain’t No Mountain High Enough avec Tammi Terrell ou I Heard It Through the Grapevine.
Mais les événements lourds qu’il a vécu et sa dépression, l’ont conduit à développer un syndrome de l’imposteur. Il se voyait comme « une marionette de Berry et Anna Gordy » il disait souvent qu’il ne méritait pas les éloges qu’il recevait.
De plus, il s’est trouvé profondément affecté par la guerre du Vietnam. Son frère étant partit au front, lui envoyait régulièrement des nouvelles peu réjouissantes. Y décrivant la violence à laquelle il était exposé.
Tous ces événement l’ont poussé à reprendre le travail entamé quelques années plus tôt par Benson. Il finalise l’écriture, inspiré par ses expériences personnelles. En 1971, il commence à enregistrer le single What’s Going On avec quelques-uns des membres du groupe house signé chez Motown, Funk Brothers.
On notera que sur ce morceau, le chanteur a enregistré deux voix sur des tons différents pour la et les a superposées. Les ingénieurs ont accidentellement mélangé les deux versions ensemble lors du mixage du morceau. Gaye aimait tellement le son qu’il a décidé de le garder et de tirer profit de la technique pour l’ensemble de l’album. Une première révolution pour son époque.
La chanson est novatrice dans les idées et illustre les défis de la société au cours des années 1960 la spiritualité, la fraternité et l’unité de l’homme régissent ce morceau.
Lorsque le morceau fut terminé, Marvin la présentera à Berry Gordy.
Gordy détestait la chanson, la qualifiant de pire chose qu’il n’ait jamais entendue de sa vie. Il ne comprenait pas l’idée artistique du chanteur et disait que c’était une chanson trop politique pour la radio. Gaye a répondu en faisant une grève de l’enregistrement.
Alors que les positions restaient figées, Barney Ales, directeur des ventes de Motown, a envoyé, à l’insu de Gordy, 200 000 exemplaires du single dans les magasins de disques.
En quelques semaines, What’s Going On est devenu le single le plus vendu du label.
Devant ce succès colossal, Gordy n’a pu que revenir sur son avis initial. Il est donc revenu discuter avec M.G afin de lui accorder une autonomie complète sur la création de la fin de l’album.
En à peine 1 mois, le chanteur va enregistrer un album qui restera légendaire. Novateur sur de nombreux points, musicaux mais également dans les choix de thématiques, plus actuels que jamais en 2021, près de 50 ans après l’écriture de ces chansons.
Les bases sont posées, le single What’s Going On est positionné en premier track de l’album. La deuxième chanson ; What’s Happening Brother, a été écrite pour le frère de Gaye, Frankie, qui revenait tout juste du Vietnam et qui avait des difficultés pour se réinsérer dans la société comme bon nombre d’anciens combattants marqués par les guerres.
« Can't find no work, can't find no job, my friend
Money is tighter than, it's ever been
Say man, I just don't understand
What's going on across this land
Ah, what's happening brother?
Yeah, what's happening? What's happening my man? » Marvin Gaye – What’s Happening Brother(Je ne trouve pas de travail, je ne trouve pas de travail, mon ami. L'argent est plus serré qu'il ne l'a jamais été. Dites-moi, je ne comprends pas. Ce qui se passe dans ce pays. Ah, qu'est-ce qui se passe mon frère ?Oui, qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui se passe, mon pote ?)
Marvin Gaye était un visionnaire, il nous avait prévenu du réchauffement climatique bien avant Gretta Thunberg.
En effet, Mercy Mercy Me (The Ecology), une autre chanson très populaire de l’album, n’hésite pas à dénoncer des vérités, qui font tristement écho avec nos problématiques face au dérèglement climatique et à la pollution.
« Oil wasted on the ocean and upon our seas, fish full of mercury
Ah oh mercy, mercy me
Ah things ain't what they used to be, no no
Radiation under ground and in the sky
Animals and birds who live nearby are dying
Oh mercy, mercy me
Ah things ain't what they used to be
What about this overcrowded land
How much more abuse from man can she stand? » Marvin Gaye Mercy Mercy Me (The Ecology)(Du pétrole gaspillé sur l'océan et sur nos mers, des poissons pleins de mercure... / Ah oh pitié, pitié pour moi / Ah les choses ne sont plus ce qu'elles étaient, non non / Les radiations sous terre et dans le ciel / Les animaux et les oiseaux qui vivent à proximité meurent / Oh pitié, pitié moi / Les choses ne sont plus ce qu'elles étaient. / Qu'en est-il de cette terre surpeuplée ? / Combien d'abus de l'homme peut-elle encore supporter)
Le projet, dans sa globalité, est encore très actuel. Nous restons frappés par ses lyrics dénonciatrices portants sur des problèmes de société que peu de gens n’osaient vraiment aborder à l’époque.
« Crime is increasing
Trigger happy policing
Panic is spreading
God knows where we're heading
Oh, make me wanna holler
They don't understand » Marvin Gaye – Inner City Blues(La criminalité augmente / Une police qui aime la gâchette / La panique se répand / Dieu sait où nous allons / Oh, ça me donne envie de hurler / Ils ne comprennent pas)
Les sonorités sont également encore très actuelles. En superposant avec habileté tant de différents styles de musique, passant de la Pop, à la Soul ou au Gospel, l’atmosphère qui en ressort est très singulière.
Le long morceau de 7minutes Right On contient de grosses inspirations issues de la musique Latine. Un son léger et entrainant qui nous emmène progressivement vers le morceau très spirituel ; Wholy Holy. Le tout est fixé dans le temps par cette voix unique dont Gaye était dôté.
Cette voix singulière nous ballade dans les airs sur Flyin’ High, le projet est si homogène et hétéroclite à la fois que les observateurs ont souvent répété que cet album est une véritable prouesse artistique.
Près de 50 ans après sa sortie, la voix de Marvin Gaye est connue de tous, toutes générations confondues, ce dernier a littéralement posé les bases de nombreuses œuvres qu’on retrouvera plus tard.
Le titre What’s Going On a été le hit le plus avant-gardiste que Motown n’ai jamais eu à produire. Avec cet album, MG a voulu s’écarter des codes qui l’on rendu célèbre dans les années 60.
Il a délaissé le conformisme des tubes commerciaux, rayonnants et dénués de propos sombres ou tristes pour se tourner vers une musique qui groove beaucoup plus.
Il incarne une façon de chanter qu’on jugerait presque de décontractée sur des sujets de sociétés, souvent assez pesants
C’est également à partir de ce projet qu’il aura trouvé sa voix aérienne si singulière, qu’il aura appris à gérer sa puissance vocale.
« J’avais l’impression d’avoir enfin appris à chanter »,
« J’étudiais le micro depuis une douzaine d’années, et j’ai soudain vu ce que je faisais de mal. J’avais chanté trop fort. »
Confiait l’artiste à David Ritz.
Cet album est également celui qui le conduira à sa grosse réussite artistique durant les années 70. Période à laquelle il a donné naissance à trois autres classiques : Let’s Get It, en 1973, I Want You, en 1976 et Here, My Dear, en 1978.
Pourtant What’s Going On reste indéniablement, le meilleur projet de Marvin Gaye. A l’approche du 50ème anniversaire de sa sortie, ce dernier reste totalement en phase avec son temps. Une nouvelle édition deluxe spéciale anniversaire est d'ailleurs sortie il y a quelques jours. La bonnce occasion pour se replonger dans la discographie de la légende Marvin Gaye.