Ayant quitté l'école à 14 ans, il a commencé par travailler notamment sur les docks, puis en 1938, à 17 ans, il entre comme "chauffeur de salle" dans un music-hall à Marseille. De là, il participe à un concours pour chanteurs amateurs qui lui met le pied à l'étrier et le mènera à jouer sur les scènes locales où son nom attire le public. Mais la guerre arrive et met entre parenthèse sa carrière artistique jusqu'en 1941. Pour éviter d'être envoyé en camps de travail en Allemagne, il rejoint Paris en 1944 et passe en 1ère partie d'Edith Piaf, qui deviendra sa partenaire à la scène comme à la ville, jusqu'en 1946. La Môme Piaf le quitte alors sans doute parce qu'il commence à lui faire de l'ombre, lui qui a acquis un certain succès avec des chansons telles que "Elle a..." ou "Dans les plaines du Far West"... Piaf le fait entrer aussi dans le monde du cinéma en le faisant embaucher sur le tournage d'"Etoile sans lumière" de Marcel Blistène. Mais c'est le film "Les Portes de la Nuit" de Marcel Carné (1946),qui lui apporte une reconnaissance des critiques et du public. Les 2 carrières musicales et cinématographiques se tissent ensemble avec des chansons comme "Les Feuilles Mortes", "C'est Si Bon" ou "A Paris" et des film comme "Le Salaire de la Peur".
Ses tournées de music-hall inspireront nombre de futurs "one-man shows", mais l'arrivée du Rock’n’roll de Johnny Hallyday met un sérieux frein à sa carrière musicale en 1963. Il devient un acteur extrêmement populaire et talentueux jouant avec les plus grands metteurs-en-scène de films comiques ou engagés. Il retourne sur scène pour chanter avec un immense succès au début des années 80, restant plusieurs semaines à l'Olympia et partant pour une grande tournée mondiale. Il meurt en 1991, au lendemain du dernier jour de tournage d'"IP5", film de Jean-Jacques Beineix, sorti en 1992. Yves Montand fut l'époux de Simone Signoret, célèbre actrice française.
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